変わる滋賀・草津の鼓動――2026年、進化を止めない「エイ スクエア 草津」が提示する地方都市の“居場所”論

エイ スクエア 草津のゲートをくぐると、平日の午前中だというのに心地よいざわめきが耳を打つ。JR草津駅西口からペデストリアンデッキを降りてすぐ。広大な敷地に吹き抜ける比良颪（ひらおろし）混じりの風の中、買い物袋を提げた親子連れやテラス席で珈琲を啜るシニアの姿が自然に溶け合っていた。かつて綾羽紡績の広大な工場だったこの場所が、単なる大型商業施設の枠組みを脱ぎ捨て、街の巨大なオープンリビングとして機能し始めて久しい。2026年の今、全国の地方都市が駅前空洞化やモールの陳腐化に頭を抱えるなか、なぜここだけが強烈な磁力を放ち続けているのか。現地を歩き、その理由を探った。

「用事がなくても、なんとなく足が向いてしまうんですよね」――陽だまりのベンチで話を聞いた30代の母親は、ベビーカーを揺らしながらそう笑った。ネットを数回タップすれば数時間後には日用品が玄関先に届く時代だ。それでも人々がわざわざ玄関のドアを開けて外に出てくる背景には、生活動線の真ん中に位置するエイ スクエア 草津ならではの居心地の良さがある。モノを消費させるだけの閉じた箱ではない。買い物を口実に、人と街の息遣いに触れるための余白がここには用意されている。

ネット全盛の2026年に見直される「歩く楽しさ」と回遊性

近年のショッピングモールといえば、天候に左右されない巨大な密閉型のインドアモールが主流だった。しかし、ここ数年で風向きは大きく変わっている。画一的な冷暖房空間に息苦しさを覚えた人々が求めたのは、空が見え、季節の移ろいを感じられるオープンエアな散策路だった。

敷地内を歩くと、まるでひとつの独立した街筋を進んでいるような感覚に陥る。低層の専門店街「SARA」をはじめ、各棟がゆったりとしたインターロッキング舗装の歩道で結ばれ、随所に植栽やベンチが配置されている。歩行者の視線が窮屈に遮られることはない。電車の走る音、遠くで響く子どもの歓声、木々を揺らす風。そうした街のノイズが心地よいアンビエントとなり、ただ通り抜けるだけの移動時間を豊かな散歩へと変貌させている。

食のローカル回帰――近江の恵みと新興フードカルチャーの融合

食のフロアに漂う空気も、かつての量販型フードコートのそれとは明らかに一線を画す。ここ数年のリニューアルで目を見張るのが、滋賀の豊かなテロワールを前面に押し出したローカルフードと、関西圏の気鋭カフェカルチャーの絶妙なバランスだ。

地元近江八幡や甲賀の農家から朝採れ野菜が直接届くマルシェには、開店直後から料理好きが列をなす。その隣には、挽きたての豆を丁寧にドリップするスタンドや、近江牛をカジュアルに味わえるビストロが軒を連ねる。ナショナルチェーンの利便性を土台に残しつつ、滋賀という土地の風土を五感で味わうフックが至るところに仕掛けられている。地元客にとっては日常の台所であり、京都や大阪から訪れた人にとっては、滋賀の豊かな食生活を体感する入り口として機能している。

ファミリー層だけじゃない、多世代が肩を寄せ合うパブリックスペースの妙

草津市は、関西でも稀有な人口増加を維持してきた街だ。特に駅周辺にはタワーマンションが相次いで建設され、若い共働き世代の流入が続く。だが、平日の昼下がりに広場を見渡すと、ベビーカーを押す母親たちのすぐ隣で、新聞を広げる老紳士や、タブレットで課題に取り組む高校生の姿が見える。

特定のターゲット層だけに媚びない、この寛容な空気感こそが強い。キッズスペースをただ囲い込むのではなく、芝生エリアや水辺のテラスとシームレスにつなぐことで、世代間の断絶が生まれないよう工夫されている。子どもを見守る大人の目が自然と増え、高齢者にとっては街の若々しい活力が日々の刺激になる。意図された「曖昧なパブリック感」が、コミュニティのセーフティネットのような役割を果たしているのだ。

脱炭素と次世代モビリティ――地域インフラへと舵を切る環境施策

2026年という時代を象徴するのが、敷地の端々に実装されたスマートな環境インフラだ。巨大な平面駐車場の一角には急速EV充電ステーションが整然と並び、ソーラーカーポートの屋根が強い日差しを遮りながらクリーン電力を生み出している。

さらに注目すべきは、琵琶湖岸と草津駅を結ぶ小型電動モビリティやシェアサイクルの結節点としての役割だ。駅と湖の間に位置する立地を活かし、市民や観光客がここをベースキャンプにして湖畔のサイクリングロードへ飛び出していく。商業施設が単なる「買い物の終着点」ではなく、街全体の移動をハブのように支える地域インフラへとその定義を更新している証拠だろう。

綾羽グループの歴史が紡ぐ、地元密着型デベロッパーの矜持

なぜ、これほどまでに土地に根ざした開発ができるのか。その答えは、運営母体である綾羽グループの足跡にある。遠く離れた東京の投資ファンドや外資系ディベロッパーが数字の効率だけで作った商業施設は、景気の波や収益性の低下によってあっけなく撤退や縮小を選ぶ。

だが、この地で繊維産業から身を起こし、滋賀の近代化と共に歩んできた地元企業には、街そのものを背負っているという覚悟がある。土地の歴史をリスペクトし、短期的なテナント料の最大化よりも、数十年先も駅前に賑わいが残り続ける選択を重ねてきた。流行りのショップをただ詰め込むのではなく、地域のインフラとして何を足すべきかという地道な対話。その長年の蓄積が、他では決して真似できない独特の信頼感を生んでいる。

これからの商業施設はどこへ向かうのか？草津から見える日本の未来

スマホを開けば、どんな辺境の特産品も翌日には手に入る。バーチャル空間で友人と会話しながら買い物することすら当たり前になった。それでも私たちは、実体のある身体を持って生きている。空気を吸い、風を感じ、他人と同じ空間の温度を分かち合いたいという原始的な欲求は、テクノロジーが進化すればするほど強くなる。

買い物は、家を出るための口実にすぎない。人と出会い、街の空気を吸い、自分が社会のどこかに属しているという手触りを取り戻すこと。草津の駅前に広がるこの広大な広場が教えてくれるのは、これからの時代に商業施設が目指すべき、最も贅沢で素朴な「居場所」のあり方そのものである。 （出典: エイ スクエア 草津（Yahoo!ニュース））